Il diserbo meccanico migliora la multifunzionalità dell’ecosistema e il profitto nella palma da olio industriale

Sostenibilità della natura (2023) Citare questo articolo

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La palma da olio è la coltura oleaginosa più produttiva, ma la sua elevata produttività è associata alla gestione convenzionale (ovvero, alti tassi di fertilizzazione e applicazione di erbicidi), causando impatti ambientali deleteri. Utilizzando un esperimento fattoriale a 22, abbiamo valutato gli effetti dei tassi di fertilizzazione convenzionale rispetto a quelli ridotti (pari ai nutrienti rimossi dalla raccolta dei frutti) e degli erbicidi rispetto al diserbo meccanico sulle funzioni dell'ecosistema, sulla biodiversità e sulla redditività. Analizzando più funzioni dell’ecosistema, il diserbo meccanico ha mostrato una maggiore multifunzionalità rispetto al trattamento con erbicidi, sebbene questo effetto fosse nascosto quando si valutava solo per le funzioni individuali. Anche la biodiversità è stata migliorata, grazie al 33% in più di specie vegetali sottoposte a diserbo meccanico. Rispetto alla gestione convenzionale, la riduzione della fertilizzazione e del diserbo meccanico ha aumentato il profitto del 12% e il margine lordo relativo dell’11% grazie alla riduzione dei costi dei materiali, ottenendo allo stesso tempo rese simili. Il diserbo meccanico con fertilizzazione ridotta e compensativa nelle piantagioni mature di palma da olio è un’opzione di gestione sostenibile per migliorare la multifunzionalità e la biodiversità dell’ecosistema e aumentare i profitti, offrendo situazioni vantaggiose per tutti.

La produzione di palma da olio si è sempre più estesa in vaste aree del Sud-Est asiatico, con l’Indonesia attualmente il più grande produttore mondiale di olio di palma1, il che coincide anche con un aumento dei tassi di deforestazione nel paese2. Si stima che tra il 2001 e il 2019 le piantagioni di palma da olio siano state responsabili del 32% della superficie forestale totale perduta in Indonesia3. Nonostante gli elevati costi ambientali, la produzione di olio di palma è molto interessante per i suoi ritorni economici a breve termine e per la crescente domanda globale di cibo, carburante e cosmetici4.

Si stima che attualmente le piantagioni industriali di palma da olio (>50 ettari di superficie coltivata e di proprietà di aziende5) rappresentino circa il 60% della superficie totale coltivata a palma da olio in Indonesia6. Rispetto alle piccole aziende agricole (tipicamente <50 ettari di terreno e possedute da privati5), la produttività delle piantagioni industriali di palma da olio è superiore di circa il 50%7 ma è in gran parte determinata da elevate applicazioni di fertilizzanti ed erbicidi per ottimizzare la produttività8 a scapito di altri processi ecosistemici. A differenza delle foreste, le piantagioni industriali di palma da olio tendono ad essere strutturalmente semplificate e fortemente disturbate9,10,11 e hanno una capacità ridotta di fornire diverse funzioni ecosistemiche contemporaneamente (la cosiddetta "multifunzionalità" degli ecosistemi)4,12. Sebbene vari studi abbiano affrontato gli effetti deleteri dell’espansione della palma da olio sulle perdite di foreste e biodiversità4,12,13, ad oggi non esiste una valutazione olistica pluriennale e replicata spazialmente dell’effetto delle diverse strategie di gestione della palma da olio sulle funzioni dell’ecosistema, sulla biodiversità e produttività economica. Studi di ricerca primari e sperimentali che valutano l’effetto della gestione su molteplici risultati, sebbene attualmente rari, sono pertinenti per fornire raccomandazioni più chiare sulla gestione della palma da olio14 perché le piantagioni di palma da olio sono sistemi agricoli intrinsecamente complessi. L’applicazione di fertilizzanti ed erbicidi ad alte frequenze è probabilmente le attività di gestione più importanti nelle piantagioni di palma da olio industriale a causa del loro effetto sulla resa della palma da olio. Pertanto, un’importante leva per una produzione di olio di palma più sostenibile dal punto di vista ambientale è l’identificazione dei tassi di applicazione dei fertilizzanti e del metodo di diserbo ottimali per mantenere una produttività e una redditività economica sufficientemente elevate, riducendo al minimo le perdite associate delle funzioni dell’ecosistema e della biodiversità.

La fertilizzazione contribuisce a mantenere elevati livelli di produttività ma rappresenta anche una quota consistente dei costi di gestione nelle piantagioni industriali. Tassi elevati di fertilizzazione sono associati a elevate perdite per lisciviazione di nutrienti15 e ad emissioni di gas serra (GHG)11,16. Inoltre, un’eccessiva fertilizzazione può avere molteplici effetti deleteri sul suolo, tra cui riduzioni della biomassa microbica del suolo17, del pH, della disponibilità di cationi base18 e notevoli cambiamenti nella composizione delle comunità batteriche e fungine19. Dal punto di vista economico, l’eccessiva fertilizzazione della palma da olio può ridurre la redditività a causa della saturazione della curva dei rendimenti nonostante l’aumento dell’applicazione di fertilizzanti, cosicché l’aumento lineare dei costi dei fertilizzanti potrebbe ridurre sostanzialmente i rendimenti netti20. Ciò è fondamentale da considerare data la ridotta disponibilità globale e il conseguente aumento dei prezzi dei fertilizzanti21. Gli effetti di un’eccessiva fertilizzazione potrebbero essere ridotti regolando i tassi di fertilizzazione a livelli che compensino solo la quantità di nutrienti esportati attraverso il raccolto e attraverso la fertilizzazione organica, rimettendo a posto i rifiuti di palma22 e altri sottoprodotti della lavorazione (ad esempio, gli effluenti dei frantoi per l’olio di palma e grappoli di frutta vuoti)23. Tale riduzione dell’intensità della fertilizzazione può di conseguenza promuovere un’efficiente ritenzione e riciclaggio dei nutrienti del suolo, diminuire l’acidificazione del suolo e la conseguente necessità di applicazione di calce e in generale aumentare la redditività grazie al risparmio sui costi dei fertilizzanti e quindi rappresentare un’opzione più ecologicamente ed economicamente attraente.